C'est un événement qui bouscule à la fois les traditions de l'armée américaine et les cercles politiques de Washington. Le président américain Donald Trump a officiellement dévoilé le tout nouvel appareil destiné à rejoindre la flotte présidentielle de transport exécutif. Ce mastodonte, présenté comme la future « Maison Blanche volante », n'est autre qu'un Boeing 747-8 d'une valeur estimée à 400 millions de dollars, offert par le gouvernement du Qatar. L'officialisation s'est déroulée lors d'une cérémonie organisée dans un hangar spécialement construit pour l'occasion sur la base aérienne d'Andrews, dans le Maryland, d'où opèrent traditionnellement les vols présidentiels.

Descendant l'escalier de l'imposant gros-porteur, Donald Trump a chaleureusement salué les responsables de l'US Air Force et les troupes réunies avant de faire l'éloge de sa nouvelle acquisition. L'appareil arbore désormais une nouvelle livrée tricolore rouge, blanche et bleu foncé, soulignée de bandes dorées, rappelant fortement le design du jet privé personnel du milliardaire.

« Il n'y en aura jamais d'autre comme celui-ci. Il est unique. C'est considéré comme l'avion le plus luxueux au monde », a déclaré le président américain. « Quand il a été construit, il l'a été à un niveau qu'on ne reverra probablement jamais. »

Sur le plan technique, l'US Air Force a précisé que les aménagements intérieurs d'origine (comprenant des finitions en bois précieux, des sièges en cuir haut de gamme et des salons d'apparat) ont été très peu modifiés. Les efforts majeurs se sont concentrés sur l'intégration des technologies de sécurité, de communication gouvernementale cryptée et de continuité opérationnelle indispensables à la mission du commandant en chef. L'appareil entame désormais une série de « vols de qualification » avant d'entrer pleinement en service actif. Le président a d'ores et déjà annoncé que ce nouveau Boeing 747-8 mènerait un survol aérien d'envergure au-dessus de Washington le 4 juillet à l'occasion du 250e anniversaire des États-Unis. Si la Maison Blanche se félicite d'une transition technologique rapide, l'acceptation de ce cadeau somptueux de la part de l'émir du Qatar, le cheikh Tamim ben Hamad Al Thani, suscite de vives critiques au Congrès et chez les spécialistes de l'éthique publique. La valeur de ce présent dépasse de très loin la limite légale des 50 dollars imposée pour les cadeaux non sollicités reçus par des responsables fédéraux au cours d'une année civile. Donald Trump a balayé les critiques d'un revers de main, notamment à travers ses publications sur son réseau *Truth Social*, affirmant qu'il aurait été « stupide » de rejeter une telle offre au nom des contribuables.

Du côté du Pentagone, le porte-parole Sean Parnell a défendu la légalité de l'opération en affirmant que le secrétaire à la Défense avait accepté l'aéronef « en stricte conformité avec toutes les règles et réglementations fédérales ». Ce déploiement accéléré intervient alors que l'un des deux Boeing 747-200 historiques de la flotte d'Air Force One, en service depuis 1990 sous la présidence de George H.W. Bush, vient tout juste d'effectuer son ultime vol de retour d'Europe avant sa mise à la retraite et son transfert vers un musée. Le second appareil d'origine continuera de voler en binôme avec le biréacteur qatarien le temps que Boeing livre, d'ici 2028, les deux autres appareils officiels commandés dans le cadre d'un contrat gouvernemental distinct de 4 milliards de dollars, qui accuse actuellement plusieurs années de retard.