Les autorités américaines ont révélé les détails glaçants d'une intervention survenue dans le comté rural de Vinton, au sud-est de Columbus. Seize enfants, âgés de 18 mois à 18 ans et issus d'une même famille, ont été secourus d'une maison délabrée du village de Hamden. Ils y vivaient confinés dans des conditions d'insalubrité extrêmes.

C’est en exécutant un mandat de perquisition pour une affaire totalement distincte que le Bureau des enquêtes criminelles de l'Ohio (BCI) et le bureau du shérif du comté de Vinton ont fait cette découverte. Selon les déclarations du procureur et du shérif, les seize enfants passaient la majeure partie de leur temps enfermés ensemble dans une unique pièce mesurant environ 3,5 mètres sur 3,5 mètres (12x12 pieds). L'espace était saturé d'excréments humains et présentait une concentration bactériologique critique.

Le procureur général de l'Ohio, Andy Wilson, visiblement marqué lors de la conférence de presse, a décrit une scène d'une « pure cruauté », affirmant n'avoir jamais rien vu de tel au cours de sa carrière. Il a ajouté que si les forces de l'ordre avaient attendu 24 heures de plus, les autorités auraient très probablement dû faire face à un ou plusieurs décès.

« Notre bétail est maintenu dans de meilleures conditions que ne l'étaient ces enfants. C’était une scène tout simplement répugnante », a déclaré le shérif du comté de Vinton, Ryan Cain.

L'état de santé général des victimes a nécessité une prise en charge médicale d'urgence. Sept enfants ont été hospitalisés à Columbus, dont deux ont dû être évacués par hélicoptère. L'un d'eux a été admis dans un état critique et a dû être intubé. Sur le plan du développement, les autorités pointent de graves carences :

• Plusieurs enfants sont incapables de parler ou de communiquer normalement.
• Une jeune fille de 18 ans souffrant de troubles du développement ne savait ni écrire ni épeler son nom.
• Aucun des enfants en âge d'être scolarisé n'était inscrit à l'école.

Les enquêteurs expliquent que la famille se déplaçait fréquemment dans le sud de l'Ohio depuis deux décennies, ce qui lui permettait d'éviter d'établir des dossiers médicaux ou administratifs officiels. Les voisins du petit village de Hamden (qui compte moins de 1 000 habitants) ont affirmé ignorer totalement la présence d'enfants dans cette habitation.

La justice a fermement exclu la piste d'un réseau de trafic d'êtres humains, qualifiant l'affaire de « situation strictement intrafamiliale ». Quatre adultes ont été arrêtés et présentés devant un juge : Le grand-père, la grand-mère, le père, la mère. Chacun d'eux fait face à 16 chefs d'inculpation pour mise en danger d'enfants au second degré, un crime passible de lourdes peines en raison des lésions physiques graves subies par les mineurs. Des plaidoiries de non-culpabilité ont été formellement enregistrées en leur nom dans l'attente de la désignation de leurs avocats, et leur caution a été fixée à 300 000 dollars chacun.

Les enfants ont été placés en urgence sous la garde des services de protection de l'enfance de l'Ohio (Department of Job and Family Services) afin de recevoir des soins physiques et un accompagnement psychologique.